Dopo l'annuncio al grande pubblico durante SMAU, non passa istante in cui qualcuno non mi chieda qualcosa su Windows XP Media Center Edition.

Dal punto di vista software MCE è un normale Windows XP Professional con un'interfaccia aggiuntiva per le funzionalità di Media Center. Questo vuol dire che l'interfaccia che qualcuno ha visto non è altro che uno strato sopra ad XP, che usa Windows Media Player 10 per video, audio, etc (e quindi è possibile installare codec che non ci sono, come DivX, e guardserli in salotto comodamente ;) ed Internet Explorer per la parte di navigazione.

Dunque questo implica che dal punto di vista hardware un MCE debba essere in grado di far girare Windows XP, per lo meno. Costruire un MCE è dunque esattamente come costruire un computer normale, con alcune piccole differenze che cercherò di dettagliare il più possibile.

La prima differenza è che un MCE si comanda principalmente attraverso un telecomando, proprio come un sistema home theater. Microsoft produce un kit OEM, che al momento in Italia ho trovato solo qui. Costa meno di 40,00 Euro ed include il telecomando (che è sempre uguale per tutti, anche se ho sentito che a breve uscirà una versione "mini", stile telecomando da hi-fi) ed il ricevitore, che va attaccato alla porta USB del computer. La cosa migliore è trovare un case che permetta di incastonare il ricevitore (smontato dalla scatoletta) all'interno dello stesso, in modo da nascondere questo fastidioso oggetto antiestetico.

Il secondo passo è trovare una scheda video con tuner TV adatti. Per la scheda video, una nVidia di ultima generazione può andare bene. Se ne avete già una che vi "avanza", controllate se è compatibile su questo foglio Excel. Purtroppo non tutte le schede lo sono e ve ne occorre una che funzioni a dovere.

Per quanto riguarda il tuner, potete scegliere se installarne due o uno. Avendone due potete sia guardare che registrare una trasmissione (diversa da quella che state guardando, ovvio :) Il prezzo di questi tre pezzi in genere si aggira intorno ai 250,00-300,00 Euro. Dipende da cosa comprate, ovviamente. Per esperienza una scheda video con 128 MB di RAM basta ed avanza.

I tuner sono disponibili sia in versione analogica che per digitale terrestre. Non c'è supporto per il satellite, o meglio non esistono schede in grado di funzionare con SKY, che usa un proprio sistema di codifica. E' un peccato.

Siamo a circa 300,00 Euro di spesa (anche meno se vi accontetate di una scheda video normale). A questo punto dovete metterci intorno un computer vero e proprio. L'unica cosa su cui mi sento di consigliarvi di non badare a spese è il disco. Più è grande e più è veloce, meglio funzioneranno i video (specie la registrazione). Nella mia configurazione, comunque, faccio lo streaming dei video via rete da un altro computer verso il MCE e la qualità non ne risente minimamente, tanto per farvi capire che 512 MB di RAM sono più che sufficienti e che una connessione di rete, meglio se wi-fi per non rovinare l'estetica del vostro salotto, è più che obbligata per usufruire al meglio della possibilità di collegarsi ad Internet.

A questo punto siamo a circa 800,00 Euro spesi. Non ho fatto menzione di schede audio, perchè tanto ormai si trovano schede 5+1 a prezzi molto bassi, dunque una qualsiasi di qualità media è più che sufficiente. Se non volete abbinarci un impianto dedicato, potete acquistare kit 5+1 come quello di Creative, o più semplicemente collegare il MCE al vostro impianto stereo. Meglio guardare i DVD con un po' di bassi in più che con quelli della TV ;)

Ultimo pezzo del sistema, quello più delicato, è il case. Se vi piacciono i barebone, potete optare per qualcosa del genere. Personalmente lo preferisco in versione "desktop", una specie di tower sdraiato. Se il vostro budget è basso, potete pensare a qualcosa come questo. Se invece potete permettervi di spendere qualcosina in più, allora questa scelta fa davvero la sua figura in salotto :)

Niente vieta di tenere un tower classico, magari nascoto in un mobile, per risparmiare ulteriormente. Io sto cercando da un po' di tempo una radio anni '40/'50 con le giuste dimensioni, preferibilmente in legno, per togliere tutto da dentro ed installare l'hardware necessario al media center in questo insolito case. Ovviamente se avete contenitori che vi attirano di più, potete invertarvi forme più strane, specie se optate per micro-ATX o mini-ATX anzichè ATX.

In definitiva, il prezzo di un sistema costruito in case varia da 800,00 Euro circa a quello che vi passa per la testa. Più accessori inserite, maggiore ovviamente sarà il costo. La soluzione più rapida per costruirsi un sistema del genere è ovviamente partire da un PC assemblato di basso costo ma buona qualità (come i Dell) e poi aggiungere gli optional, ovvero telecomando, TV tuner e case.

<Update>Chattando con Andrea, mi ha ricordato che sul numero di questo mese di PC Professionale c'è una comparativa di Media Center già pronti, il cui prezzo parte da circa 1.200,00 Euro. Se avete fretta possono essere una buona soluzione. Se amate invece customizzare tutto, questi computer hanno dei limiti. Alcuni hanno case non proprio belli, altri schede video o tuner di qualità medio-bassa. La cosa migliore è ovviamente scegliere i propri pezzi uno per uno, se si ha tempo, voglia e capacità di assemblare un computer.</Update>

Se qualcuno ha domande, chiedete pure. Questo post è dedicato a Cristian che in questo periodo ha la bava alla bocca e vorrebbe tanto un bel Media Center ;)