In questo ultimo periodo ho fatto da beta tester ad un gingillo che all'inizio dell'anno mi ero ripromesso, in un modo o nell'altro, di testare. Sto parlando di un Media Center, ovvero di un computer basato su Windows XP Media Center Editon 2005 (MCE per gli amici), una versione speciale di Windows XP, come quella per Tablet, pensata però per il mercato domestico e dell'home entertaintment.

Dal primo settembre MCE è in RTM e dal 15 sarà disponibile per tutti. Credo che SMAU sarà il primo luogo pubblico dove poter toccare con mano questa nuova versione.

La particolarità di questi computer è il fatto di essere dotati di telecomando, che tra l'altro estende anche la portata di quelli della tv e del set-top box. Dunque sono sistemi che nascono per stare in un salotto (e nel mio ci sta comodamente :) ed hanno, in genere, una design simile a quello di lettori DVD o mixer di fascia alta.

In realtà sono computer a tutti gli effetti, tanto è vero che basta che abbiano le caratteristiche hardware necessarie e non fa differenza. Ci sono computer con MCE di tutte le forme, dai barebone ai portatile, passando appunto per gli slim verticali per finire con normali desktop. Dipende molto dall'uso che se ne deve fare, alla fine.

Tralasciando le novità di MCE 2005 (dato che non c'è ancora niente di ufficiale, non voglio togliervi il gusto :P), ho incominciato a sviluppare applicazioni che potessero essermi utili e completare l'esperienza di utilizzo. Di default infatti c'è il supporto i DVD, audio, video, immagini.

Ma un computer del genere, collegato ad una TV, necessita di applicazioni di un certo tipo, proprio perché l'utilizzo che se ne fa è differente.

La prima cosa da rimarcare è che l'aspect ratio non è quello dei computer normali. Una TV ha un'area di lavoro paragonata ad uno schermo (data dalla sua risoluzione) che è all'incirca di 10''. Quindi tutto quello che su un computer si vede bene, su una TV è tremendamente piccolo.

Per questo motivo le applicazioni fatte per MCE devono tenerne conto ed adattarsi quindi a questa limitazione.

La prima applicazione che ho sviluppato è un banale sistema che mostra le previsioni del tempo prendendo i dati da Weather.com attraverso uno stream XML trasformato al volo via XSLT.

Si noterà la somiglianza con una pagina web. Ebbene, sono pagine web! :)

Bisogna scriverle in un certo modo, seguendo alcune semplici regole, e sfruttando l'apposito (e molto scarno) SDK. La navigazione, ovviamente, avviene tramite telecomando, attraverso un JavaScript che mappa i vari movimenti ad azioni particolari, come dare il focus ad un altro pulsante o elemento della pagina.

Strano a dirsi, ho anche fatto un'applicazione su commissione :), in particolare per il controllo remoto attraverso una net cam su IP.

In questo caso si può spostare la net cam (una di quelle con rotazione) in tutte le direzioni, attraverso sempre e solo il telecomando. Si può così monitorare la stanza dei bambini, il giardino o l'ingresso mentre si ascolta una canzone o si legge la posta (o si guarda il meteo).

Ovviamente, come si vede dalle immagini, lo sviluppo lo sto facendo con una virtual machine sotto VirtualPC. In questo modo è decisamente più comodo, rispetto ad andare ogni volta davanti alla TV :)

Per ora l'esperienza di utilizzo è stata molto interessante. Ho ancora qualche programmino da finire e qualche altra considerazione da fare. Ma dato che è venerdì sera e che sono più che cotto, le rimando ad un momento migliore. ;)